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La vision diurne (de jour) est possible grâce aux cellules rétiniennes appelées cônes, situés surtout au centre de la rétine.
La vision nocturne (de nuit) est possible grâce aux cellules appelées bâtonnets, beaucoup plus nombreux que les cônes. 130 millions de bâtonnets pour 7 millions de cônes.
La région centrale de la rétine ou macula ne contient que des cônes et ne réagit pas à la lumière la nuit, ce qui crée un scotome central, petite zone dépourvue totalement de vision.
Ainsi pour voir par exemple une étoile dans le ciel il faut regarder un peu à côté en dehors du point de fixation. Pour s’adapter à l’obscurité, la rétine humaine a besoin d’une trentaine de minutes.
L’altération de la vision nocturne est dénommée héméralopie.